Laissez-nous vous raconter une histoire. Au milieu du XIXe siècle, les ascenseurs ressemblaient plus à celui tiré par l’éléphant de Tarzan dans les films de Johnny Weissmüller qu’à ce que nous connaissons aujourd’hui. Si la corde qui soulevait les ascenseurs se rompait, rien ne les empêchait de tomber dans le vide, avec tout ce que cela implique de charge et de conséquences mortelles. C’est dans ce contexte qu’Elisha Otis (oui, celui des ascenseurs Otis d’aujourd’hui) est apparu en 1852.
Otis n’a pas inventé l’ascenseur, une invention connue depuis l’Antiquité. Il a inventé quelque chose de peut-être encore plus important : le système de sécurité qui a permis de faire grimper en flèche l’activité des ascenseurs et de faire ainsi place à la construction des grands gratte-ciel. Il installe des barres verticales dans la cage d’ascenseur et utilise un frein de sécurité capable de s’activer automatiquement en cas de rupture du câble, ralentissant instantanément la chute de la plate-forme. Sans surprise, sa solution suscite le scepticisme et ne fait pas beaucoup d’adeptes. En 1853, Elisha Otis loue le terrain du Crystal Palace du centre d’exposition de New York et rassemble une foule devant laquelle il fait une démonstration spectaculaire de son dispositif de sécurité. Il construit un silo ouvert sur le sol de l’enceinte, à travers lequel un ascenseur peut monter et descendre à la vue de tous. Il est monté dans l’ascenseur, l’a élevé à une hauteur d’environ trois étages et, à l’aide d’une hache, a coupé la corde à laquelle il était suspendu. Le public hurle. La plate-forme s’effondre. Mais en quelques secondes, les freins d’urgence sont activés et empêchent l’ascenseur de tomber, à la grande surprise du public. Toujours en vie, Otis regarde la foule troublée et annonce : « Tout va bien, messieurs : « Tout va bien, messieurs. Tout va bien. » Pour les experts en communication, il s’agit là du discours d’ascenseur le plus efficace de l’histoire.
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